«Каритас»- означает любовь, братскую помощь и опеку. В конце XIX века словом «Каритас» нередко называли благотворительную помощь, которую Католическая Церковь оказывала бедным, одиноким и обездоленным. Дальнейшее употребление «Каритас» в контексте благотворительной деятельности католических инициатив связано с координацией, началом и первыми шагами этой деятельности и ее объединения непосредственно вокруг приходов.
На протяжении всей своей многолетней истории Католическая церковь постоянно занималась благотворительностью, центрами которой были преимущественно монастыри и епископские усадьбы. В Европе процесс объединения отдельных благотворительных акций в «Каритас» начался в конце XIX - начале XX века. Заинтересовывая мотивом к развитию «Каритас» послужила энциклика Папы Льва XIII «Rerum novarum», которая обозначила направления социальной деятельности мирян католиков.
Возникновение названия организации “Каритас” относится к 1897 году, когда немецкий священник Вертман основал во Фрайсбурге общенемецкое объединение “Каритас”, которому позже были подчинены приходские отделении.
После Второй мировой войны национальные организации «Каритас» действовали во многих странах, а уже в 1950 г. при Ватикане была создана организация "Caritas Internationalis", которая объединила все национальные подразделения. Сегодня в состав «Caritas Internationalis» входят 154 национальных "Каритас" из 198 стран мира. В Апостольской Столице существует Папский Совет "Cor Unum" (Единое Сердце), который занимается вопросами социальной деятельности Католической церкви. "Cor Unum" имеет консультативный статус в международных организациях, а также представлен в ООН и в Совете Европы.
На территории Беларуси Католические Костелы на протяжении веков вели свою благотворительную деятельность главным образом через приходы и монашеские ордена, которые занимались непосредственно оказанием помощи нищим, больным, инвалидам и сиротам. Более 200 орденов в большей или меньшей степени оказывали помощь всем тем, кто живет в нужде. Многие ордена содержали больницы, детские приюты, дома для бедных и престарелых.
Примером тому могут служить больницы Бонифратов, деятельность которых была направлена на оказание медицинской помощи и опеки. Такие больницы были открыты в Гродно, Минске, Новогрудке и Высоко-Литовске. Пожертвования на благотворительные цели собирали все прихожане, однако большая часть средств поступала от местной знати и иностранной интеллигенции. В конце XIX века на белорусских землях, которые входили в состав Виленской епархии (западная часть), Минской епархии (центральная часть) и Могилевской архиепархии (восточная часть), при некоторых приходах создавались братства милосердия или благотворительные объединения, например, Святого Винсента де Поля.После революции 1917 года, с учетом изменения границ и возникновения новых независимых государств на территории бывшей Российской империи, была проведена реформа Католической церкви. Она привела к созданию отдельных структур церкви, как в восточной части (БССР), так и в западной части Беларуси. Последняя по Рижскому договору в 1921 году вошла в состав Польши.
